Cuando se trata de equipos para estaciones de trabajo, cada vez más empresas optan por el uso de clientes cero o clientes ligeros, que no disponen de disco duro propio y se limitan a la entrada y salida de datos. El sistema operativo y el software de aplicación se encuentran en un servidor central, desde el que también se llevan a cabo la administración y las actualizaciones. Esto convierte al cliente ligero en una alternativa rentable y sensata al PC convencional. En este artículo explicamos cómo funciona en principio este concepto y qué ventajas e inconvenientes traen consigo los ordenadores adelgazados.

Definición: ¿Qué es un cliente ligero?

Un thin client (también: cloud client) es un ordenador de diseño muy sencillo que, a diferencia de un ordenador de sobremesa normal, no dispone de almacenamiento fijo propio (por ejemplo, un disco duro o SSD), sino que depende principalmente de la potencia de cálculo de un servidor de red. Por tanto, el cliente ligero funciona principalmente como interfaz de usuario y no está diseñado para ejecutar aplicaciones por sí mismo. Funciona, por ejemplo, como servidor de terminales o proporciona escritorios virtuales.

La mayoría de los clientes ligeros están equipados de serie con una CPU reducida, una pequeña memoria flash y conexiones para periféricos básicos (ratón, teclado, monitor y dispositivos USB). También disponen de un sistema operativo rudimentario (normalmente Linux, Windows CE, Windows Embedded Standard (Win32) o Windows Embedded 7).

Es bueno saberlo: El fabricante más conocido de thin clients es la empresa californiana Wyse Technology, que forma parte de Dell desde 2012. El líder del mercado en Alemania es Igel Technology GmbH, con sede en Bremen, que con sus thin y zero clients es uno de los cinco mayores fabricantes del mundo, junto con Dell, Fujitsu, HP y LG Electronics.

¿Cómo funciona un cliente ligero?

Para que el cliente ligero haga lo que se supone que debe hacer, se necesita el llamado servidor terminal. Se trata de un ordenador especialmente potente que está configurado para que varios usuarios puedan trabajar en él en paralelo e independientemente unos de otros.

La comunicación entre el servidor y el cliente se realiza mediante protocolos especiales. Microsoft, por ejemplo, ofrece su propio RDP («Remote Desktop Protocol»), una opción con la que se pueden transferir y controlar contenidos de pantalla desde ordenadores remotos. Además, también se utilizan métodos de transmisión como Citrix XenApp, Independent Computer Architecture (ICA) o el sistema X Windows.

Para gestionar los clientes ligeros, también se necesita un software de gestión que se instala directamente en el servidor de terminales o en un ordenador independiente. Puede utilizarlo, por ejemplo, para proporcionar imágenes o realizar ajustes en la configuración del cliente.

¿Qué tipos de clientes ligeros existen?

Los clientes ligeros están disponibles en una amplia variedad de formas y diseños, por lo que los límites con un PC «de pleno derecho» son fluidos.

Además de los sistemas fijos, muchos proveedores ofrecen ahora también versiones móviles que parecen portátiles y que también pueden utilizarse sin conexión al servidor terminal. El escritorio virtual, incluidos los datos, el sistema operativo y los programas, se almacena localmente en el cliente ligero y se encripta. En cuanto vuelve a conectarse a la red, los datos se sincronizan.

Una forma aún más reducida de clientes ligeros son los llamados clientes cero. En lugar de un sistema operativo, sólo se ejecuta en ellos un firmware mínimo, que a su vez está vinculado a la plataforma de servidor del proveedor correspondiente.

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Otras formas de clientes ligeros son:

• Terminales de punto de venta (TPV)
• Terminales de quiosco
• Terminales basados en Windows (WBT)
• Dispositivos de reproducción para servicios de streaming de TV (IPTV)

Es bueno saberlo: Mediante un software especial, las tabletas o los ordenadores más antiguos también pueden convertirse en clientes ligeros. Sin embargo, algunas ventajas decisivas del concepto, como la eficiencia energética o la gestión simplificada, pueden perderse en el proceso.

¿Cuáles son las ventajas y desventajas de los clientes ligeros para las empresas y los negocios?

4.1 Ventajas

Una de las mayores ventajas de los clientes ligeros es que son más fáciles de manejar. En el propio cliente sólo está el software que necesita para acceder a las aplicaciones y aplicaciones proporcionadas de forma centralizada . Esto puede ser operado y gestionado uniformemente por un sistema de control central o descentralizado, independientemente de los programas que se utilicen realmente.

De este modo, los clientes individuales pueden instalarse muy cómodamente (por ejemplo, a partir de imágenes de configuración) y también modificarse en caso necesario. No existe una asignación fija de los puestos de trabajo. Esto significa que los usuarios pueden trabajar desde cualquier cliente sin restricciones, ya que en cada uno de ellos se dispone de un entorno de trabajo idéntico.

Además, los clientes ligeros no suelen tener piezas móviles (por ejemplo, ventiladores), por lo que son menos susceptibles de sufrir averías. Con un consumo de entre 10 y 20 vatios, los modelos actuales de cliente ligero requieren mucha menos energía que un ordenador convencional . Esto aumenta automáticamente su vida útil.

A modo de comparación: la vida útil de un cliente ligero es de unos siete años, mientras que un PC de sobremesa estándar sólo se utiliza una media de tres a cuatro años.

4.2 Desventajas

A pesar de sus numerosas ventajas, los usuarios de clientes ligeros también tienen que convivir con algunas desventajas que, sin embargo, se eliminan (se supone que se eliminan) gradualmente en el marco de los nuevos avances técnicos. Aparte de las soluciones móviles ya mencionadas, los clientes ligeros sólo pueden utilizarse si existe una conexión con el servidor terminal.

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Además, por supuesto, están las limitaciones de rendimiento debidas al hardware «adelgazado«. Muchos programas están especialmente desarrollados para clientes gordos y los clientes ligeros alcanzan rápidamentesus límites, especialmente con aplicaciones muy intensivas en gráficos (por ejemplo, juegos o software CAD).

Otra desventaja es que muchos clientes ligeros sólo admiten una gama limitada de dispositivos periféricos. Por lo general, sólo aceptan ratón, teclado y pantalla sin rechistar.

Atención: No todos los fabricantes de software han diseñado sus programas para funcionar en un servidor remoto. Por eso, infórmese siempre con exactitud sobre las condiciones de licencia correspondientes . En determinadas circunstancias, puede que haya que pagar tasas adicionales por el cambio de escenario de uso.

5 La Raspberry Pi como alternativa al clásico thin client

Con la introducción del Citrix HDX Ready Pi, desde hace algún tiempo también es posible utilizar el Raspberry Pi como thin client. Para ello, Citrix ha establecido una colaboración con la Raspberry Pi Foundation, en el curso de la cual se optimizó una Rpi3 (Raspberry Pi 3) para la tarea como thin client (en XenDesktop y XenApp) con la ayuda de la tecnología Citrix HDX.

Con Citrix HDX Ready Pi, se puede convertir una Raspberry Pi en un thin client en pocos pasos.

La versión Pro de Windows 10 incluye acceso a través de RDP. Esto se puede configurar con unos pocos clics del ratón.

Puede activar la opción correspondiente en el panel de control en«Sistema -> Configuración avanzada del sistema -> Remoto» marcando la opción con el mismo nombre.

En la Raspberry Pi, necesitas instalar los dos paquetes «rdesktop» y «grdesktop». A continuación, inicie«grdesktop» e introduzca la dirección IP del ordenador Windows. El escritorio se mostrará ahora en la Raspberry Pi, desde donde podrás controlarlo y gestionarlo.

Normalmente, sólo la placa base se incluye en la entrega de una Raspberry Pi. Para convertirla en un ordenador listo para usar, hay que añadir una carcasa, una tarjeta de memoria, una fuente de alimentación y periféricos. Sin embargo, si se suman todos estos costes adicionales, un Raspberry Pi Thin Client sigue siendo significativamente más barato que la mayoría de los thin clients de bajo coste comparables. Razón suficiente para al menos considerar la compra de uno.

Tenga en cuenta que La Raspberry Pi funciona con un chip denominado ARM en lugar de una CPU basada en x86, lo que limita automáticamente el software que se puede utilizar en ella. Además, el software debe adaptarse a la arquitectura especial del ordenador monoplaca en términos de rendimiento.